Largas colas en sus remontes, estacionamientos colapsados y estas navidades una prolongada huelga de personal en Park City, han empañado la imagen de Kirsten Lynch al frente de Vail Resorts. Los accionistas han perdido la confianza. De los más de 370 dólares a los que se cotizaba cada acción hace tres años, ahora se han quedado con un valor por debajo de los 200 dólares. Ante esta situación, Rob Katz, el impulsor del fuerte crecimiento de la compañía, creador del Epic que revolucionó la industria y de los primeros planes de expansión internacional con la compra de estaciones de esquí en Canadá y Australia, ha decidido regresar con efecto inmediato. El próximo 5 de junio será él mismo quién presente los datos trimestrales de la compañía.
Kirsten Lynch de 56 años, asumió el control de la empresa en 2021 tras la vuelta a la normalidad de las consecuencias de la pandemia. Fue una temporada con una demanda récord en viajes y forfaits, pero con una gran falta de personal que dificultaban las operaciones. A las complicaciones de encontrar trabajadores en las zonas de montaña, se sumó el gran incremento de precios de la vivienda en estas zonas donde hay estaciones de esquí. Algo que afectó especialmente a la Columbia Británica, California, Colorado, Utah y Vermont, lo que generó problemas de gestión de remontes e instalaciones para una empresa que contrata a más de 45.000 trabajadores temporales cada invierno en su red de 37 estaciones de esquí en Norteamérica.
Aunque estos años tras la pandemia se han registrado fuertes protestas por colasos en aparcamientos y largas colas en los remontes (muchas veces por falta de personal que impedía abrir instalaciones) lo que acabo de perjudicar la imagen de Lynch fue la forma en que Vail Resorts y Park City Mountain gestionaron una huelga de patrulleros de 12 días durante estas pasadas navidades. Tanto es así, que finalizadas las protestas un buen número de esquiadores se unieron para presentar demandas colectivas después de encontrarse en plenas vacaciones con menos de la mitad de los telesillas en funcionamiento pese a haber pagado precios astronómicos por el forfait y el alojamiento.
Lynch, quien fue Directora de marketing de Vail Resorts durante más de tres años antes de pasar a ser la máxima ejecutiva de la empresa, ha tenido un camino difícil a lo largo de estos años. En 2022, Vail Resorts se vio envuelto en una demanda de expropiación con el Ayuntamiento de Vail, debido a un proyecto de viviendas propuesto en terrenos de la compañía. Además se tuvo que posponer la ampliación de dominio esquiable en la estación de esquí Keystone durante una temporada en 2022, después de que las obras de expansión dañaran el frágil terreno alpino.
Bajo su dirección, Lynch aumentó los salarios de la empresa y lideró una inversión récord en los trabajadores. Supervisó tres años de ventas récord (alcanzando los 2,3 millones en la temporada 2024-25) del Epic de la compañía, que Katz lanzó en 2008. También dirigió la compra de nuevas estaciones de esquí en Europa (Andermatt-Sedrun y Crans Montana) y el lanzamiento de nuevas opciones de alquiler de material y escuelas de esquí a través de la aplicación Epic de la compañía.
Pero Wall Street no reaccionó favorablemente al reinado de Lynch. Cuando asumió el control de la empresa, las acciones de Vail Resorts alcanzaron un máximo histórico cercano a los 375 dólares por acción. Pero quedaron por debajo de los 200 dólares por acción desde principios de 2024 y a menos de 150 dólares por acción durante los últimos dos meses, a pesar del crecimiento anual constante, aunque en desaceleración, de los ingresos y las ganancias.
Lynch, que permanecerá temporalmente como asesora de Vail Resorts ha asegurado que
"Soy una defensora de Vail Resorts de toda la vida, y espero con interés la siguiente fase de la trayectoria de la compañía. Durante su primera etapa como CEO, de 2006 a 2021, Katz supervisó la adquisición de Park City Mountain y Canyons Resort y facilitó su fusión. Lideró la introducción del Epic , que creó el modelo para el pase de temporada multiresort. Y estuvo a cargo cuando Vail Resorts intentó registrar la marca "Park City".
Las protestas en Park City empañaron la imagen de Vail Resorts
Por su parte, Bruce Sewell, director independiente principal de la junta, explicó en un comunicado que
Vail Resorts realizará su presentación de resultados del tercer trimestre el 5 de junio. En esa ocasión, la compañía revelará sus perspectivas para el año fiscal 2025 y ofrecerá actualizaciones sobre las ventas del Epic . Rob Katz, de 58 años, forma parte de la junta directiva de Vail Resorts desde 1996 y preside la junta desde 2009. Además, posee más de 245,000 acciones de Vail Resorts y suele donar las ganancias de la venta de acciones a las comunidades locales. Desde 2017, el Katz Amsterdam Charitable Trust, que fundó con su difunta esposa, Elana Amsterdam, ha donado más de 200 millones de dólares a organizaciones comunitarias que trabajan para mejorar el a los servicios de salud mental.
Katz, en su carta a sus trabajadores, comentó que algunos podrían preguntarse cómo podría ser un director ejecutivo diferente a su gestión entre 2006 y 2021. Prometió que se centraría en
"mejorar el servicio para nuestros clientes, la experiencia de nuestros empleados, el dinamismo de nuestras comunidades y, sí, la rentabilidad para nuestros accionistas.
En lo personal, he cambiado bastante. Mis propias experiencias de vida, tanto personales como profesionales, me brindan una perspectiva y una visión diferentes a las que tenía hace tres años y medio. Nunca detuve mi desarrollo de liderazgo. Y soy consciente de que hay mucho que desconozco. Las oportunidades y los desafíos que enfrenta nuestra empresa hoy son diferentes, y mi objetivo es ser un CEO en constante aprendizaje.
Pero sigo tan apasionado por Vail Resorts, el esquí y el snowboard, y esta industria como cuando asumí la dirección ejecutiva hace casi dos décadas. Si bien el entorno y la propia compañía han cambiado, lo que se mantiene inalterado es nuestro profundo compromiso con todos nuestros grupos de interés, incluyendo a nuestros empleados, nuestros resorts de montaña verdaderamente únicos y las comunidades a las que servimos, así como con nuestra cultura de innovación y mejora continua. Soy muy optimista sobre el futuro de Vail Resorts y sobre la satisfacción de todos nuestros grupos de interés".
Rob Katz y Kirsten Lynch durante la entrega de un galardón a Vail Resorts de la NSAA en 2022